在冰层之下，也可能存在意想不到环境。
（示意图/图片来源：Yelena/stock.adobe.com）
在地球上，有些湖泊终年不见阳光，湖面不是倒映天空，而是被数百公尺、甚至数公里厚的冰层覆盖。它们隐藏在极地冰原与冰川之下，与外界隔绝，形成一个封闭的水中世界。
这些湖泊被称为“冰下湖”，通常位于冰盖或冰原之下的冰层与下伏基岩交界处。即使地表长年处于严寒，冰层底下却仍可能存在液态水，仿佛一座被冰封的地下湖泊，静静沉睡在极地深处。
冰下湖的形成与冰层本身的重量及地热有关，厚重冰层向下施加巨大压力，使水的熔点降低，地底传出的热能（地热加热）抵消了热量损失，使液态水得以在冰点以下的高压环境中存在。当融水从水压高处流向低处并汇聚时，就形成了湖泊。
其中，南极洲的沃斯托克湖是世界上最著名且最大的冰下湖之一。它位于东南极冰盖下方，被将近4000公尺厚的冰层覆盖，长期与外界隔绝。由于厚重冰层带来的压力以及地热作用，湖水得以维持液态。由于长年缺乏阳光，这里的环境与一般地表湖泊截然不同，成为地球上极为特殊的自然景观。
南极洲并非只有沃斯托克湖。首次发现以来，科学家已经在南极洲冰盖下发现400多个冰下湖。有些湖泊会长时间保持稳定，有些透过卫星观测发现会透过充盈和排空（蓄水与排水）形成活跃的冰下湖系统，甚至影响周围冰层的流动。
冰下湖也不只存在于南极洲，在格陵兰冰盖下、冰岛瓦特纳冰川下，以及加拿大等地，同样发现过冰层下方的液态水与湖泊。它们的规模、形成方式和存在时间各不相同。
这些湖泊几乎完全隐藏于人类视线之外，没有阳光照射，没有开阔的湖岸，也看不见一般湖泊常有的波光与倒影。从外界望去，只是一望无际的冰雪世界；然而在那片看似静止的冰原深处，仍可能存在着液态湖水，孕育着适应极端环境的微生物群落。
冰下湖仿佛是地球深处的一座座隐藏水域，即使在最寒冷、最荒凉的地方，大自然仍可能保留着意想不到的独特生态与景观。
