一次巡逻任务却发生神秘失踪意外。
（示意图/图片来源：MrJeans/stock.adobe.com）
1942年，第二次世界大战正如火如荼地进行，珍珠港事件发生后，美国西海岸一度笼罩在战争威胁之中。就在这样的背景下，一艘执行海上巡逻任务的美军飞艇，竟然在飞行途中失去联系，随后飞过旧金山一带，最后坠落在一栋建筑物前。令人费解的是，当人们赶到现场时，飞艇内竟然空无一人，原本搭乘飞艇的两名军人也从此不知去向。
战时沿海巡逻 小型飞艇肩负任务
珍珠港事件发生后的数个月内，至少有六艘盟军船只在美国西海岸海域遭日本帝国海军击沉。1942年，加州与俄勒冈州也遭到日本轰炸。在战事威胁之下，美军采取多项因应措施，其中之一就是接管固特异飞机公司的五艘非刚性飞艇。
这些飞艇原本用于固特异轮胎的商业广告活动，体积较小，不适合直接投入作战。不过因为具备沿海巡航的能力，美军认为它们十分适合执行反潜巡逻与训练任务，于是这批飞艇交由设于加州、新泽西州等地的海军轻型飞机基地管理，并被归入“L级”，编号从L-4至L-8。
除了沿海巡逻，这些飞艇也能协助应对因气象气球等物体引发的虚惊警报。原本用于商业宣传的飞艇，就此成为战时巡逻力量的一部分。然而，1942年8月16日，一艘编号为L-8的飞艇，在一次例行任务中发生了令人难以理解的神秘事件。
例行巡逻途中失联 飞艇突然改变航向
L-8隶属于第32飞艇巡逻中队。1942年8月16日清晨6时，这艘飞艇从旧金山的金银岛出发，原定飞越法拉隆群岛、雷耶斯角等地区，最后返回金门大桥一带。
当天执行任务的是27岁的中尉欧内斯特·德威特·科迪，以及35岁的少尉查尔斯·亚当斯。对查尔斯而言，这是他军官生涯中的首次飞行任务。两人的工作是巡查沿海海域，执行反潜任务。L-8虽然体型不大，却已有近1100次飞行纪录，过去从未发生事故，而且不久前才接受检查。飞艇上配备了0.30口径机枪与深水炸弹，具备执行巡逻任务所需的装备。当天早晨天气晴朗，从各方面来看，这原本都应是一趟平安的飞行。
上午7时38分，金银岛方面收到L-8的无线电通报。机组人员表示，他们在法拉隆群岛海岸外约6.4公里处发现浮油。当时位于该区域的两艘船，也都看见L-8降低高度，飞到距离海面约9.1公尺的位置，在浮油周围盘旋。然而，这次通报之后，事情开始出现异常。
上午8时50分，管制人员与L-8失去联系。到了9时左右，飞艇开始爬升，却朝着与原定航线相反的东方飞去。此后，它继续朝旧金山方向飘移。上午11时15分，L-8出现在大洋海滩附近，最后降落在海滩上。一艘执行海上巡逻任务的军用飞艇，就这样在失去联系后偏离航线，出现在原定任务范围之外。更令人意外的情况，还在后头。
海滩上无人飞艇 两名军人不知去向
L-8降落在海滩后，现场渔民上前查看，却发现飞艇内部竟然空无一人。欧内斯特与查尔斯两名机组人员，就此失去了踪影。由于渔民无法控制飞艇，L-8再度升空，继续随风飘行。飞艇接着撞上一处悬崖，右舷螺旋桨因此损毁，其中一枚深水炸弹也掉落下来。
失去控制的L-8仍在空中漂移。自动阀门开启后，飞艇开始释放氦气，外观看起来呈现V形。它先后飞越奥林匹克俱乐部高尔夫球场、克罗克－亚马逊社区等地，沿途有许多人目击这艘无人飞艇，最后它坠落在戴利城贝尔维尤大道419号的一栋建筑物前方。
警方与军方很快赶抵现场。调查人员发现，飞艇的吊舱门处于开启状态，但无论检查飞艇内部，或是从海上、陆地与空中展开搜索，都没有找到欧内斯特与查尔斯。搜索行动持续至8月18日，最终宣告终止。两名军人究竟去了哪里，始终没有答案。
引擎仍在运转 失踪之谜没有解开
更让这起事件显得扑朔迷离的是飞艇被发现时的状态。据了解，L-8的引擎与无线电设备当时都处于开启状态，却没有发出求救信号。调查中也没有发现机组人员曾有不当行为的迹象；飞艇没有发生火灾，也没有遭到击落，更没有与海面接触的迹象。
这艘飞艇并未留下足以说明两人去向的明确线索，它曾正常执行巡逻任务，回报发现浮油，之后与地面失去联系，接着无人驾驶地飞越旧金山一带，直到坠落。从头到尾，最关键的疑问始终没有解开，两名机组人员究竟是在什么时候、以什么方式离开飞艇的？
1943年，欧内斯特与查尔斯正式被宣布死亡。至于L-8，修复后重新投入使用，战争结束后又被卖回固特异公司，并曾参与体育赛事。直到1982年，这艘飞艇才正式退役，之后被送往佛罗里达州彭萨科拉的国家海军航空博物馆展示。
如今，L-8的去向已有交代，当年失踪的两名军人却再也没有回来。一艘飞艇在晴朗的早晨出发，最后带着未解的疑问返抵人们眼前；它的机组人员究竟遭遇了什么，仍是这起事件最令人费解的部分。
