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如果把今天的狮子放进更新世的北美洲，可能会有一种更加巨大的生物反过来猎杀它，这种已经消失万年的巨型猫科动物，名为“美洲拟狮”。它曾生活于广阔的北美洲大地，从阿拉斯加南部到墨西哥恰帕斯州，身长可达2.5公尺，肩高1.2公尺，有研究估计其体重可能超过400公斤。
美洲拟狮生活在距今34万年到1.1万年前的更新世，是当时北美洲大型食肉动物之一，它的化石集中于美国洛杉矶的拉布雷亚沥青坑，目前已发现大约80个标本，使这种神秘巨兽成为人们较深入认识的史前大型猫科动物。
体长超过2公尺的巨型猫科
从现有化石推测，美洲拟狮的体长在不计尾巴的情况下为1.6至2.5公尺，肩高1.2公尺。这样的身形已经相当惊人，而部分研究对它体重的估算，更出现令人惊讶的数字。2008年的一项研究认为，美洲拟狮体重可能达到420公斤；另一项针对大型个体的研究估计，雌性平均256公斤，雄性平均351公斤。还有研究提出更宽广的体重范围，雄性可能介于235至523公斤，雌性则为175至365公斤。
不同研究得出的数字不完全一致，但可以确定的是，美洲拟狮属于目前已知体型最大的猫科动物之一。若站在这样一头巨兽面前，即使不计它的尾巴，仅仅2公尺以上的身躯就足以形成强烈的压迫感。对更新世北美洲而言，这并不是想像中的怪兽，而是真实活动在大地上的大型掠食者。
红色皮毛留下了线索
化石通常只剩下骨骼与牙齿，但美洲拟狮留下了更加罕见的身体线索。在阿根廷巴塔哥尼亚地区的洞穴中，曾发现保存部分皮肤残骸的美洲拟狮遗骸。从这些皮肤样本可以知道，它的体色偏红。
另一项重要线索来自阿根廷圣克鲁斯省圣庞沙的石洞壁画，壁画上呈现出偏红色的美洲拟狮形象，让这种史前巨兽不再只是几具冰冷的骨架，而有了更鲜明的样貌。这种体色资讯也提供了辨识化石的重要线索，相关壁画中的美洲豹是偏黄色，因此两者在形象上的差异，也让人们得以进一步区分它们。
从寒冷北方到墨西哥
美洲拟狮拥有相当广阔的活动范围，目前的化石纪录显示，它在更新世时期最早出现在阿拉斯加南部，之后分布范围延伸至加拿大亚伯达省、美国马里兰州，最南到墨西哥恰帕斯州。
北美洲大部分地区都曾留下它的踪迹，只有加拿大东部与美国东北部没有发现相关纪录。这意味着，美洲拟狮曾经面对截然不同的环境。它们既可能活动在广阔的草原，也可能出现在疏林草原，部分个体能生活在寒冷地区。在气候严寒的环境中，它们可能利用洞穴或岩缝躲避寒冷，可能以草和树叶铺设休息场所。
这样的生活方式，让这种巨型猫科动物与一般人印象中的“草原狮王”形象有所不同。它们面对的并不只是温暖开阔的草原，也可能是冰冷而严酷的北美洲史前环境。
面对猛犸象等大型猎物
庞大的身躯意味着它需要摄取大量食物，从现有资料推测，美洲拟狮可能猎食鹿、史氏马、骆驼、加州貘、美洲野牛、猛犸象，以及其他大型草食性有蹄类动物。这些动物之中，有些本身就是更新世北美洲的巨型居民。对一头体重可能超过400公斤的掠食者而言，它所面对的猎物世界，同样充满庞然大物。
拉布雷亚沥青坑保存了大量史前动物遗骸，美洲拟狮的标本也相当丰富，但与剑齿虎及恐狼相比，美洲拟狮在沥青坑中的数量较少。有观点认为，这可能与它们较能避开这类天然陷阱有关，也可能代表它们不常前往沥青坑猎食受困动物。
如今，人们只能从骨骼、牙齿以及少量保存下来的皮肤痕迹，拼凑这种巨兽曾经存在的样貌。它究竟如何追逐猎物、如何捕杀大型动物，许多细节早已随着它的消失而埋进历史。
