万年前的草原上，曾存在全身宛如堡垒的巨大生物。
（示意图/图片来源：Abbas/stock.adobe.com）
如果今天的草原上，突然出现一只全身覆盖坚硬骨甲、体型如小型汽车的动物，人们恐怕很难相信那是真实存在的生物。在数万年前的南美洲，这样的庞然巨兽确实曾漫步于草原与森林边缘。
雕齿兽生活于距今320万年前至1.1万年前的时代，足迹遍及南美洲广大的平原、高地与山区，是当时最具代表性的巨大草食动物之一。它最引人注目的，就是覆盖全身的天然骨甲。
不同于现今犰狳较为灵活的甲壳，雕齿兽的背部宛如一座坚固堡垒，由大约1800块骨板彼此紧密组成，形成厚重而完整的保护层，头部同样覆盖坚硬骨板，尾巴也披着厚厚的装甲。
根据个体差异，雕齿兽体型大小并不一致，部分个体体长可超过3公尺，背甲长1.7公尺，体重可达2公吨。它粗壮短小的四肢专门负责支撑沉重身躯，每一步都稳健有力。脚趾厚实，部分化石保留了介于蹄与爪之间的大型爪鞘，展现惊人的承重能力。
除了厚重背甲，雕齿兽还拥有相当特殊的尾巴，它的尾部不是巨大的尾锤，而是由一节节可活动的骨环组成，尾端再连接短而厚实的尾甲。研究认为这条沉重尾巴除了维持平衡，也可能是它与同类竞争时的重要武器。有化石保存了背甲遭受猛烈撞击的痕迹，显示雕齿兽之间可能会利用尾巴互相挥击，就像现代鹿以鹿角较量一般，用来争夺领域或交配机会。
虽然身披重甲，但雕齿兽并非掠食者，而是一名温和的草食居民，它宽大的吻部与极为发达的咀嚼构造，适合长时间啃食草类及其他植物。高冠牙齿十分耐磨，可应付大量粗纤维植物，粗壮的下颚与舌部也有助于持续进食。广泛的食性，使雕齿兽能适应不同环境。从低地草原到高海拔山区，都有发现它的踪迹，显示它是更新世南美洲适应力相当强的大型动物。
即使全身披甲，雕齿兽生活的世界仍然充满危险。当时南美洲栖息着许多大型掠食动物，包括著名的剑齿虎斯米洛顿、巨熊与大型犬科动物等。厚重甲壳无疑提供了极佳保护，使许多掠食者难以下手。目前发现的部分化石，也保存了与其他动物冲突后留下的损伤痕迹，说明这身天然装甲确实在危险环境中发挥重要作用。
除了野外威胁，雕齿兽生命最后阶段，也与古代的人类有所交集。考古遗址中发现，部分雕齿兽化石与人类制作的石制工具、矛头及文化遗物共同出土，显示当时的人类曾经猎捕这种庞然巨兽。有学者也推测，人们可能利用死亡雕齿兽留下的大型甲壳，作为临时遮蔽风雨的庇护所。
大约在1.1万年前，雕齿兽与许多大型哺乳动物相继消失，成为更新世末期大规模生物灭绝的一部分。目前学界普遍认为，气候逐渐转变、植被环境改变，以及人类活动等多重因素，都可能共同影响了它们最终的命运，但究竟哪一项因素扮演最关键角色，至今仍持续受到讨论。如今，雕齿兽已从地球上消失，只留下遍布南美各地的大量化石。那副由数千块骨板构成的天然铠甲，依旧令人惊叹。这片土地曾经生活过一群外貌奇特、体型惊人的史前巨兽，它们共同构成了远古世界最壮观的生命景象之一。
