（图片来源：Sebastian Kaulitzki/stock.adobe.com）
距今数千万年的远古海洋中，一种庞大而神秘的生命缓缓穿梭于幽暗的水域之间，它不像是海龟那样温和与熟悉，而是一个来自深时代的庞然大物。它的存在几乎改写了人类对“龟”的想像，这种生物正是晚白垩纪海洋的巨兽“始祖龟”。
巨兽现身 化石揭开远古谜团
十九世纪末，一场偶然的发现，让这段尘封于地层深处的历史逐渐浮现。1895年，美国古生物学家乔治·雷伯·维兰德在南达科他州夏延河沿岸，发现一具几乎完整的巨大海龟骨骼。这具化石来自著名的皮埃尔页岩地层，年代可追溯至晚白垩纪坎帕期。
隔年，他正式将这种生物命名为“始祖龟”，意为“强大的远古之龟”，这具标本如今典藏于耶鲁大学皮博迪自然历史博物馆，成为研究远古海洋的重要依据。
随后数十年间，更多零散或完整的化石陆续被发现，包括头骨、部分骨架，还有一具长达4.6公尺的巨大个体，是被暱称为“布里吉塔”的标本。这些发现逐步拼凑出始祖龟的完整轮廓，也让人们意识到它是目前已知体型最大的龟类。
超越想像的体型与构造
始祖龟的体型令人震撼，最大的个体全长可达4.6公尺，体重约在2.2至3.2公吨之间。若将它置于现代海洋，几乎可与小型鲸类比肩。
比体型更令人惊异的，是它与现在的龟类截然不同的构造，它的背甲并非坚硬的骨质外壳，而是覆盖着厚实、坚韧的皮革状组织，类似今日的棱皮龟。背部中央可能排列着数条低矮的脊状突起，使它在水中呈现出独特的轮廓。
始祖龟的头部细长，最引人注目的是那弯曲如钩的喙。这种结构既能撕裂猎物，也具备碾碎能力，显示它在食物选择上的多样性。从骨骼结构推测，颈部与前肢肌肉发达，尤其是强壮的鳍状前肢，使它能够在广阔海域中稳定游动。
缓慢却致命的猎手
始祖龟并非单纯的漂游者，更像是一名沉稳的海底行者。它可能长时间在海底泥泞中活动，寻找食物。厚重的骨骼与腹甲，被认为具有类似“压舱”的功能，使它能稳定贴近海床。
它的食性相当广泛，科学家推测，它能以坚硬外壳的甲壳类与双壳类为食，也可能捕食鱿鱼、水母，甚至是鱼类与其他海洋生物。在部分化石周围曾发现大量鹦鹉螺，显示这类头足类动物可能是它的重要食物来源之一。
然而，始祖龟并非速度型掠食者，与灵活的海龟相比，始祖龟的游泳能力可能属于中等，较适应浅海或相对平静的水域。尽管如此，它依然具备长距离航行的能力，足以横越辽阔的古海。
西部内陆海道 失落的海洋舞台
始祖龟的活动舞台，是一片如今早已消失的内海，西部内陆海道。这条横贯北美洲的巨大水道，曾将大陆一分为二，形成广阔而丰饶的海洋生态系。
在这片水域中，始祖龟并非孤独的存在，它与多种海洋巨兽共享空间，包括长颈优雅的蛇颈龙、敏捷的海鸟，以及凶猛的沧龙。此外，鲨鱼、菊石、箭石与各类软件动物，构成了复杂而多层次的食物链。
当时的海水温度约为摄氏17度，气候温和偏凉，海底多为缺氧的泥质环境。这样的条件，正好适合始祖龟这类适应底栖生活的巨型生物。
生与死的循环 繁殖与危机
如同海龟，始祖龟很可能仍需上岸产卵，要在沙滩上挖掘巢穴、产下数十枚卵后离去，让幼龟自行面对残酷世界。
正是在这个阶段，危机潜伏。幼龟在孵化后返回海洋的过程中，极易遭受掠食者攻击。鸟类、鱼类，以及大型海生爬行动物，都可能成为它们的天敌。部分化石证据显示，幼年个体可能曾遭受严重创伤，最终未能存活。
即便成功进入海洋，它们仍需面对变动的环境与竞争。
消逝的原因 一场无声的终结
始祖龟的消失，并非单一原因所致，而是一连串变化的结果。首先，西部内陆海道的逐渐萎缩，直接改变了它们的栖息环境。随着海水退却，原本广阔的栖息地被压缩，生存空间急遽减少。
其次，气候的快速变冷，使原本适应温带海域的始祖龟面临压力。水温下降，可能影响生理机能与食物来源。再来是卵与幼体的高死亡率，也被认为是关键因素之一。随着新型掠食者的出现或环境变化导致的脆弱期延长，使族群难以维持稳定。
最终，在白垩纪晚期的演变中，始祖龟渐渐退出历史舞台。
