生命死绝的沙漠，可能在千百年前是绿意盎然的世界。
（示意图/图片来源：手绘插画 Createascene/看中国）
在今日广阔荒凉的撒哈拉沙漠深处，科学家打开了一段被尘封数千年的自然记录。一处偏远洞穴中的矿物沉积，揭示出一个与现代截然不同的世界，那里曾经水草丰美、湖泊遍布，甚至有河马在其中悠游。
据《印度国防评论》报导，一项研究聚焦于洞穴中方解石层的精细分析，由牛津大学研究团队主导，科学家透过测量矿物中的微量元素与稳定同位素，成功重建出数千年前的降雨与蒸发变化，精确程度远超过传统湖泊或海洋沉积资料。研究显示，所谓的“非洲湿润期”曾让北非转变为一片绿意盎然的土地。当时受到地球轨道变化影响，北半球接收的太阳辐射增加，进而强化西非季风，使水气深入今日干旱的沙漠腹地。洞穴中的沉积层如同时间胶囊，不仅记录了降雨是否发生，更揭示降雨量与气候转变的节奏。
进一步分析发现，洞穴中的氧同位素变化，对应着来自大西洋的强降雨事件。数据指出，当时的季风系统比过去模型预测更为强大，甚至向北推进数百英里，形成一条连接撒哈拉以南与地中海沿岸的绿色走廊，使大型动物与人类得以在此迁徙与繁衍。然而，这片绿洲并未长存。研究团队透过铀钍测年技术，将气候变化的时间精度控制在极小误差范围内，结果显示，从湿润到干旱的转变，仅在200至300年之间完成。对地质时间而言，这几乎是瞬间发生的剧变。
更关键的是，这种转变并非平稳发生，而是以不规则的脉冲式退缩进行。季风带迅速南移，降雨骤减，导致湖泊干涸、生态崩解。考古证据显示，当时人类聚落突然被放弃，人口大规模向尼罗河谷与沙漠边缘迁徙，岩画中描绘的动物与水域场景也逐渐消失。
研究指出，这一现象可能与气候系统中的“临界阈值”有关。当外在条件（如轨道变化）低于某个关键点，整个季风系统便可能迅速崩溃。这一发现，对当代气候研究具有重要启示。参与相关研究框架的斯德哥尔摩环境研究所学者指出，这些古气候证据显示，地球系统并非总是缓慢演变，可能在毫无预警的情况下发生剧烈转变。
目前，这些来自洞穴的样本已被保存于牛津大学，供未来进一步分析。随着更多微量元素与放射性碳测定的进行，科学家逐步拼凑出这段从“绿色撒哈拉”走向极端干旱的完整过程。这项研究不仅还原了一段远古气候的剧变史，也提醒现代社会，在看似稳定的自然系统之下，或许潜藏着随时可能被触发的转折点。
这项研究发表自《地球与行星科学快报》。
