高原居民的健康优势，其实不只是糖尿病风险低这一件事。（图片来源： wusuowei/stock.adobe.com）
一个隐藏在稀薄空气里的冷知识，科学家研究了好多年才找到答案。你有没有想过，那些常年住在青藏高原、安第斯山脉的人，为什么糖尿病发病率出奇地低？
起初科学家们也一头雾水。这到底是饮食习惯的问题？还是基因的功劳？还是高原人民的生活方式特别健康？
直到最近，美国一家顶尖研究机构的科学家终于找到了真正的答案。而这个答案，出乎所有人的意料。
红细胞在偷偷吃糖
没错，你没看错，红细胞在偷吃你血液里的糖。
美国加州的格拉德斯通研究所（Gladstone Institutes）的研究人员发现，当人体处于低氧环境（比如高海拔地区的稀薄空气中），红细胞开始像海绵一样大量吸收血液中的葡萄糖。
这个发现颠覆了我们对红细胞的传统认知。
长久以来，我们都认为红细胞只是一个被动的氧气快递员，负责把氧气从肺部运送到全身各个角落，完成任务，仅此而已。
但现在科学家发现，红细胞其实暗地里还兼职了一份"吃糖"的工作，而且在缺氧的时候，这份"兼职"做得尤其卖力。
科学家是怎么发现这件事的？
故事要从一群实验小鼠说起。研究人员让一批小鼠呼吸低氧空气，模拟高海拔环境。结果他们惊讶地发现，这些小鼠吃东西之后，血糖水平下降的速度比正常小鼠快得多。那些多余的葡萄糖，好像凭空消失了一样。
"糖去哪儿了？"科学家们觉得奇怪，于是拿出各种成像追踪技术，开始在全身器官里找糖的下落。肝脏？肌肉？脂肪？全都找遍了，就是找不到那些"失踪的糖"。
最后，他们把目光转向了一个通常不被怀疑的对象：红细胞。
一查，嚯！原来糖就藏在这里。
在低氧环境下，红细胞不仅数量大幅增加，而且每一个红细胞吸收的葡萄糖量，也远远超过正常情况。这些糖并没有流向肝脏或肌肉，而是被数以亿计的红细胞悄悄瓜分了。
红细胞吃糖 是为了干什么？
这里有一个非常精妙的生理机制。
在缺氧的高海拔环境下，身体最迫切需要解决的问题是：如何让有限的氧气，更高效地输送到全身组织。
红细胞的解决方案是：用葡萄糖来合成一种特殊的分子，这种分子能够帮助红细胞在到达组织时，更顺利地释放自己携带的氧气。
换句话说，红细胞吃掉这些糖，是在给身体的供氧系统“加油”。这是一种精妙的自我调节：含氧量越低，红细胞就吃越多的糖，就能向组织释放越多的氧气。
而这个过程的副产品，恰好就是血糖水平的下降。
这也就解释了为什么长期住在高海拔地区的人，患糖尿病的风险会显著降低。
这个发现意味着什么？
参与研究的科罗拉多大学科学家达历山德罗（Angelo D’Alessandro）说：
“最令我震惊的是这种效应的规模。红细胞竟然可以消耗全身相当大比例的葡萄糖——尤其是在缺氧状态下。”
而该研究的主导人、加州大学旧金山分校的生化学教授贾恩（Isha Jain）则指出，这项发现为糖尿病的治疗打开了一扇全新的大门：
“我们或许可以通过激活红细胞的吸糖能力，来帮助患者控制血糖，而不再只是依赖胰岛素或传统药物。”
这项研究结果已于近期正式发表在国际顶级学术期刊《细胞代谢》（Cell Metabolism）上。
高海拔的健康红利，还不止这一件
高原居民的健康优势，其实不只是糖尿病风险低这一件事。科学家此前还发现，长期生活在高海拔地区的人群，还拥有以下这些让平原人羡慕的健康红利：心血管疾病风险更低，心脏和血管更强健，不容易发生脑震荡，大脑对冲击的耐受性更强，ADHD（注意力不足过动症）发生率更低，糖尿病风险显著降低。
那我们是不是应该搬去高原住？
高海拔固然带来了这些神奇的健康益处，但同样也伴随着高原反应、长期缺氧对身体的挑战等问题，普通人短期进入高原甚至可能出现严重不适。
而科学家真正兴奋的，是这个发现背后的医学应用前景：
如果我们能在不搬家的情况下，用药物或其他手段模拟高海拔环境，激活红细胞的吸糖能力，那么未来的糖尿病治疗，可能会和今天完全不同。
正如研究人员所说，这只是一个开始。关于人体如何应对氧气变化、如何利用这些机制对抗疾病，我们还有太多谜团等待解开。
参考资料《Cell Metabolism》期刊，研究机构：美国格拉德斯通研究所（Gladstone Institutes）
