許多天體的樣子都打破人們的既定印象。
（示意圖/圖片來源：Melchor/stock.adobe.com）
人們通常習慣將行星想像成輪廓完整的球體，而距離地球1300光年的一顆遙遠星球，卻是一種令人意外的樣子。天文學家利用詹姆斯韋伯太空望遠鏡觀測發現，這顆行星的大氣層並非均勻地包覆在星球周圍，其中一側竟然向外延伸，形成明顯的凸起，讓原本看似圓滑的外觀出現不對稱的輪廓。
據《科學日報》報導，這顆特殊的行星名為WASP-17b，是一顆體型巨大的氣態行星。它距離地球大約1300光年，因為非常接近母恆星，整個世界長期承受強烈的恆星輻射。如今，韋伯望遠鏡捕捉到它大氣層的奇異形狀，也讓天文學家得以一窺這顆遙遠星球不為人知的面貌。
奇怪凸起
WASP-17b屬於「熱木星」類型，這是一種體積龐大、距離母恆星非常近的氣態巨行星。由於長期受到恆星強烈照射，其大氣環境極為炙熱。不過，這次觀測最引人注目的地方並不是它有多麼炎熱，而是大氣層的外觀竟然並不對稱。
研究人員發現，WASP-17b整體仍維持近似圓形的輪廓，但大氣層的一側明顯比另一側延伸得更遠。這個突出的部分並非行星本體突然長出奇特構造，而是大氣層受到高溫與強烈氣流影響後，形成的特殊外觀。
這顆行星的赤道附近存在一條強勁的帶狀氣流，風速極高，能夠將物質與熱量從長期受到恆星照射的一側，輸送到始終背對恆星的另一側。由於WASP-17b距離母恆星極近，行星的兩個半球呈現截然不同的光照環境，一側長期處於光照之下，另一側始終籠罩在黑暗中。當高溫氣體被強風吹向背陽面，兩側大氣的溫度與狀態就會出現差異，最終使大氣層形成不對稱的延伸形狀。
研究團隊特別指出，這種變形主要出現在行星的黃昏區域。從向陽面流動而來的高溫氣體，與經過背陽面後逐漸冷卻的氣體，在大氣層不同位置形成溫度差異，也使其中一側的外緣向外擴張得更明顯。這顆距離地球1300光年的巨行星，竟然有著一個被強風吹得不再對稱的大氣外觀。
外星世界的極端天氣
這次觀測還呈現出WASP-17b不同區域之間的溫度差異。由於行星一側長期受到恆星照射，另一側始終處於黑暗，兩邊形成截然不同的環境。赤道附近的強勁氣流不斷搬運熱量，使大氣層呈現複雜的變化。研究結果與先前的理論預測相符，尤其是關於行星晨昏兩側溫度差異的預測，這次觀測幾乎呈現出研究人員原先預期的情況。
第一作者奧爾德森博士表示，這項發現讓人看見行星確實具有複雜的三維結構，而不只是電腦模擬中一個個平滑的圓形天體。能夠透過實際觀測看見預測中的現象，具有不同以往的意義。共同研究者、布里斯托大學天文物理學副教授漢娜·韋克福德博士也指出，行星的大氣環境充滿變化，這次取得的資料讓研究團隊得以拼湊出這顆遙遠巨行星更完整、更具動態感的面貌。
這項研究由美國康乃爾大學與英國布里斯托大學共同領導，成果於2026年10月16日由布里斯托大學發布，並刊登於《自然天文學》期刊。
