敬畏天道、分辨善惡，才是更長久的根本。（圖片來源：narathip12/stock.adobe.com）
古往今來，史書與筆記中常可見到異人的身影。他們或言語奇特，或舉止反常，似乎能預先感知世事的變化。只是天機難以直說，因此這些預示往往以隱語、讖語或怪異行為呈現；直到事後回看，人們才驚覺其中早有深意。北周時期的強練，便是這樣一位令人敬畏的異人。他曾以「瓠破子苦」、夜哭釋迦、手持無底口袋等方式，預示宇文護敗亡、周武帝滅佛，以及北周國運將盡。
強練的本名已不可考，世人只知道他姓強。之所以稱他為「練」，還與北魏一位名叫李順興的人有關。李順興常戴道士冠，喜談未來之事，且屢有應驗，故被稱為「李練」。這裡的「練」，有可靠、可信之意。強某的言行也常在事後得到驗證，人們便沿用此稱，稱他為強練。
據說強練身材魁梧，相貌不凡，氣質與常人迥異。他平日神情恍惚，令人難以揣測。若他有意談論某事，便會主動向人說明；若他不願開口，即使旁人再三懇求，也得不到回答。他常在各處寺廟之間往來居住，有時也寄居民宅，甚至出入王公府第。凡他到過之處，人們多對他敬信有加。
在晉公宇文護被誅殺之前，強練曾手持一個瓠，也就是大葫蘆，來到宇文護府門外。他把葫蘆擠破在門上，並高聲說道：「瓠破子苦。」當時旁觀者都不明白這句話的含義，只覺得舉動怪異。
不久之後，強練又來到柱國、平高公侯伏侯龍恩家中。龍恩早年追隨宇文護，深受信任。強練到了他家，命龍恩的妻子元氏，以及姬妾、婢女、僕役等人一同出來，連席而坐。眾人覺得身份有別，若與夫人同席有違禮制，因而猶豫不肯就座。強練卻說：「你們都是一樣的人，哪裡還有貴賤之分？」於是強令他們坐下。
事情很快應驗。宇文護被處死，他的兒子們也受到牽連而亡；龍恩亦被治罪，家產沒入官府，家眷與僕從同遭下獄。至此，人們才明白強練此前的言行所指。「瓠」與宇文護之「護」同音，「瓠破子苦」暗示宇文護敗亡，其子亦受苦遭禍；而龍恩一家主僕一併入獄，也正應了「沒有貴賤之分」的話。
強練的預示並不只關乎權臣之家。周武帝建德年間，尤其在滅佛詔令下達以前，強練常在夜裡爬上路旁的樹，放聲哭喊釋迦牟尼佛，有時一直哭到天亮，連日不止，聲音淒切。到了574年，周武帝宇文邕果然下詔滅佛，佛經佛像遭到毀棄，大批僧人被迫還俗，各類佛事活動一時銷聲匿跡；與此同時，道教也受到牽連，被一併禁止。後來，周武帝身患惡疾，全身糜爛而死，年僅三十六歲。
到了周靜帝大象末年，北周政局已顯衰像。約在580年前後，強練又拿著一個無底口袋，在長安街市乞討。百姓爭相把米麥倒入袋中，可那些糧食剛倒進去，隨即便從袋底漏到地上。有人不解其意，便問他為何如此。強練回答說：「沒有別的意思，只是想讓眾人看見盛而空罷了。」
這一幕也很快有了對應。581年，周靜帝禪位於丞相楊堅，北周滅亡。楊堅定國號為「隋」，即隋文帝，並定都大興城，也就是今陝西西安一帶。舊長安城漸趨蕭條，終至廢棄。自此以後，強練便不知所終。所謂「盛而空」，既像是在說長安表面繁盛而根基已虛，也像是在暗示北周國運已盡，盛勢轉瞬成空。
關於周武帝滅佛之後的果報，後世典籍亦有記載。《續高僧傳．衛元嵩傳》中說，隋開皇八年，京兆尹杜祈死後三日復甦，自稱見到閻王，也見到了周武帝。杜祈問周武帝為何身在地獄，武帝回答，是因為自己當年滅佛之故。他又托杜祈轉告世人，並請大臣衛元嵩為他修福，希望早日脫離苦海。
《太平廣記》中也有相近故事。隋開皇十一年，大府寺丞趙文昌忽然暴死，惟心口尚有微溫，家人不敢入殮。後來趙文昌復活，講述自己曾見閻王；因他平日常念佛經，所以得以還陽。臨出冥府之時，他看見周武帝被鎖在門側房中，身上加著三重鉗鎖。武帝見他是舊國之人，便叫住他說話，並托他回到人間後向隋文帝轉達自己的苦況。
周武帝告訴趙文昌，自己許多罪過尚能分辯，唯獨毀滅佛法之罪極重，難以得到赦免。他希望隋帝能為他建立微小功德，以這些善事相助，使他有機會脫離地獄之苦。
趙文昌復活之後，將所見所聞上奏隋文帝。隋文帝於是命天下按人丁出錢，為周武帝轉誦《金剛般若經》，又設三日大齋，並將這些事記錄下來，收入史籍。
強練後來不知所蹤，但他故事流傳下來了，他的這些隱語與舉動背後，牽連著權勢興亡、國運更替與因果報應。宇文護權傾一時，終「瓠破子苦」；北週一度強盛，卻如無底口袋般「盛而空」；周武帝以帝王之尊毀佛，死後仍在冥司受苦。對後人而言也是一種警示：人世間的顯赫與權勢未必可靠，敬畏天道、分辨善惡，才是更長久的根本。
（參考資料：《周書》《太平廣記》）
