日本地藏菩薩與櫻花水墨畫。（圖片來源：AdobeStock）
日本為何敬仰地藏菩薩
在日本有這樣一則家喻戶曉的故事——《笠地藏》：説的是從前，有一對貧窮的老夫婦。臨近新年，老爺爺挑著編好的斗笠去集市賣，卻一頂也沒賣出去。回家路上，他看見六尊地藏菩薩像被大雪覆蓋，覺得它們一定很冷，便把賣不掉的斗笠一一戴在地藏像頭上，最後還把自己頭上的斗笠也送給了最後一尊地藏。
老爺爺空手回家，老奶奶不僅沒有責怪他，還稱讚他做得對。到了夜裡，原本空空如也的家裡突然出現了糧食、年糕和各種禮物，讓夫婦二人度過了幸福的新年。
在日本神社或是寺廟中，幾乎隨處可見地藏菩薩的塑像，甚至連路邊偶爾也能見到六尊一列的地藏像，日本人對地藏菩薩似乎格外敬仰。這背後究竟有怎樣的故事呢？
日本人的地藏信仰
佛教認為，地藏王菩薩在釋迦牟尼佛入滅後至彌勒佛下生之前，受釋迦牟尼佛的付囑，於五濁惡世這一佛陀不住世的時期，肩負教化、救度眾生的使命。
地藏信仰在8世紀前後傳入日本。人們認為，不能往生淨土的人必定會墮入地獄，因此，地藏菩薩代替眾生承受地獄苦難的「地藏代受苦」信仰也日益盛行。
在地方村落的入口等場所，並排擺放6尊地藏菩薩像，即是源於六道輪迴的思想。人們認為，這些菩薩像會慈祥地送走轉生去往各個世界的亡者，保護他們免受痛苦。這逐漸變成了保護村落免受惡靈、瘟疫等災禍襲擾的信仰。
同時，地藏菩薩在日本也作為兒童守護神存在。日本人認為，夭折、流產或死產的孩子（稱為水子）會在三途川河邊堆石頭，希望早日成佛，但常被惡鬼推倒石塔。地藏菩薩會保護這些孩子，將他們藏於袈裟之下，幫助他們脫離苦難。因此，日本各地都有水子地藏，許多父母會供奉地藏像、獻花、擺放玩具和風車，以悼念孩子。
為何地藏菩薩在人們心中是這樣救世慈悲的形象呢？這要從地藏菩薩當年的修行故事開始說起。
地藏菩薩的前世今生
地藏菩薩前世曾是一名婆羅門女，母親因詆毀佛法造下惡業，死後墮入地獄。為從地獄中救母親脫離苦海，婆羅門女變賣家產廣做布施，並誠心念佛，憑藉至誠的孝心和功德，讓母親脫離地獄，轉生善道。她也因此發下宏願：「從今以後，盡未來際，我當廣設方便，救度罪苦眾生，使其皆得解脫。」
又一世的地藏菩薩轉生為光目女。她的母親生前喜歡吃魚子，造下無數殺業，因此死後墮入惡道。光目為了救母，廣行布施、供養佛塔，並懇切祈願。她得知母親因自己的功德已經脫離惡道。於是她發下誓願：「願我未來，救度一切罪苦眾生，直到地獄空盡，方證菩提。」
光目女後來成為地藏菩薩的前身。或是因為如此，日本人尤其強調地藏菩薩作為地獄救度者、兒童守護神和亡者引路人的形象。在如今這多數人已經喪失了對神明信仰的五濁惡世，眾生還需有著一顆虔誠的善心，敬畏神佛，回歸傳統道德，才能得到神明的慈悲守護，真正脫離苦海。
