「流火」的「火」原來是巨蟹座中最亮的一顆星——心宿二。（圖片來源：baskoro/stock.adobe.com）
今天的人們總是使用「七月流火」來形容夏季的炎熱，就像流淌的火焰一樣讓人們酷暑加身卻無處可逃。但是又有多少人知道原來「流火」的本意是說：天氣要涼了！大家要準備穿秋褲啦！是不是要驚掉下巴了？莫急，且聽我慢慢道來。
「流火」語出《詩經．豳風．七月》︰「七月流火，九月授衣。」
《豳風．七月》是詩經十五國風之一，是古豳國的風俗歌謠。豳，古戎狄之地名，是周的祖先公劉由封地邰遷居於此，公劉死後，其子慶節繼位，在豳建都。這首詩是描述豳國農民全年的生活和勞動。但是詩中的「七月」，並非指今天人們習慣的西元公曆的7月。
《豳風．七月》是西周作品，所以詩中採用夏歷和周歷兩種曆法。詩中的七月，是指夏歷七月，若換算為西曆，則相當於八九月份，正是由夏入秋的季節，天氣也逐漸轉涼。
古代在漢初之前，各朝代使用的曆法不同，各曆法的歲首（指一年的第一個月）也不同。夏朝的夏歷是以正月初一為歲首；商朝的殷歷是以十二月初一為歲首；周朝的周歷則以十一月初一為歲首；而秦朝是採用顓頊歷，以十月初一為歲首；到了漢初，原是延用秦歷，後來漢武帝太初元年命鄧平、落下閎等制定了太初歷，並改以正月初一為歲首，自此未有更動。
此外，「流火」在《毛傳》上記載︰「火，大火也。流，下也。」其中「大火」是星名，故火是指「大火」星，流是指星宿西沉。
中國古代的天文學家依據東西南北四個方位，來劃分天空中的恆星。每個方位各有七宿，共二十八宿。分別為東方蒼龍七宿為角、亢、氐、房、心、尾、箕宿；西方白虎七宿為奎、婁、胃、昴、畢、觜、參宿；南方朱雀七宿為井、鬼、柳、星、張、翼、軫宿；北方玄武七宿為斗、牛、女、虛、危、室、壁宿。「宿」，是指星座、星群，每宿包括若干顆星。
「大火」星是屬於東方蒼龍七宿中的第五宿-心宿。「心宿」包括三顆星，在《宋史．天文志三》有記載：「心宿三星，天之正位也。」及《詩經．唐風．綢繆》上也載有：「三星在天。」鄭玄．箋：「三星，謂心星也。」所以心宿有三顆星，「大火」星在中間，故「大火」星又稱為「心宿二」。如《爾雅．釋天》︰「大火謂之大辰。」郭璞．註：「大火，心也，在中最明。」
大火是一顆恆星，如果按照西方星座劃分，它是屬於天蠍座，能發出紅色的亮光，也是天蠍座中最亮的一顆星。每年夏歷五月黃昏時，大火位於正南方，位置最高。六月時就逐漸向西下行，到了七月，繼續西沉，天氣也漸漸轉涼。故鄭箋雲︰「大火者，寒暑之候也。火星中而寒暑退，故將言寒，先著火所在。」在《詩經．豳風．七月》上載︰「七月流火，八月其獲，九月授衣。」意思是說，在夏歷七月的夜晚，就可以看到「大火」星向西落下，天氣開始逐漸轉涼，到了八月農作物就該收割，九月就要準備冬天衣服了。
所以說七月流火不是指盛夏的西曆七月，而是說：在夏曆的七月，隨著天上的「大火」星宿位置改變，地上的天氣也要日漸轉涼了。後來，因為人們對「流火」一詞的來源並不明悉，一看有火字，往往就容易望文生義，就把流火用來代指西元公曆的七月，認為「流火」說的是盛夏暑熱時節，天氣象火般的酷熱。其實，流火不是熱流，也不是指天氣炎熱，而是指暑氣漸退而秋天將至之時哦。
原文節選：
七月
序：《七月》，陳王業也。周公遭變故，陳後稷先公風化之所由，致王業之艱難也。
七月流火，九月授衣。
一之日觱發，二之日栗烈。無衣無褐，何以卒歲？
三之日於耜，四之日舉趾。同我婦子，饁彼南畝，田畯至喜。
七月流火，九月授衣。
春日載陽，有鳴倉庚。女執懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。
春日遲遲，採蘩祁祁。女心傷悲，殆及公子同歸。
七月流火，八月萑葦。
蠶月條桑，取彼斧斨，以伐遠揚，猗彼女桑。
七月鳴鵙，八月載績。載玄載黃，我朱孔陽，為公子裳。
