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在現代人習慣以「飛碟」與「外星文明」來解讀不明飛行物之前，一段幾乎被歷史塵封的奇異現象，早已在19世紀末上演。1896年至1897年之間，美國上空曾爆發一場規模驚人的「神秘飛艇浪潮」，數以千計的目擊報告橫跨西岸至中西部，甚至向東延伸。這些被稱為「幽靈飛艇」的飛行物，不僅點燃當時輿論，也為後世UFO現象留下了難以忽視的歷史伏筆。
這場事件的開端，發生於1896年11月17日的加州薩克拉門托。當晚，市民在陰雲密布的夜空中，目擊到一個明亮的光點緩慢移動。部分目擊者聲稱，在光源背後隱約可見一個黑色物體，還有人聽見來自空中的聲音，似乎有人在操控這架飛行器。更離奇的是，有人描述飛行器內部有兩人踩著類似自行車的踏板驅動，前方還裝有強烈頭燈。這些細節，使這起目擊事件不再只是單純的光點誤認，而更像是一種實際存在的飛行裝置。
隨後數日，類似的光點與飛行物頻繁出現在加州各地，從舊金山到洛杉磯，多個城市接連傳出目擊報告。這些飛行物常伴隨紅、白、藍三色燈光，有時被描述為降落後再升空。據報導，當飛艇掠過海岸時，驚動海豹群紛紛潛入水中，顯示其動靜之大。真正將事件推向詭譎高峰的，是那些與「乘員」有關的說法。部分目擊者聲稱曾經近距離接觸飛艇，有人還見到其中的船員。這些「人形生物」外貌接近人類，但舉止與語言卻顯得異常，有些說法指出對方自稱來自火星。1896年11月的一起報導中，一名男子聲稱遭遇一艘降落的飛行器，三名身高約七英尺的生物從中走出來，並試圖將他帶走，最終沒有得逞後迅速離去。這類描述與現代「外星人綁架事件」驚人相似。
隨著時間推進，飛艇現象不僅未減，反而在1897年初擴散至美國中西部與東部。內布拉斯加州、堪薩斯州、德州等地接連出現報告，曾有數百人同時目擊天空中緩慢移動的巨大光體。某些報導中，飛艇被描述為帶有探照燈的長形結構，有人聲稱看見機上乘客，其中包括被綁住的女子與持槍守衛的男子，令人不寒而慄。
其中最著名的案例之一，發生於德州奧羅拉。一則報導指出，有一艘飛艇撞上風車後墜毀，飛行員當場死亡。更令人震驚的是，這名飛行員被認為並非來自這個世界，遺體最終被埋葬於當地墓園，還有奇特符號的殘骸。這起事件在當時並未引起廣泛關注，直到20世紀中期才被UFO研究者重新挖掘，最後多被認為是一場騙局。
整體而言，1896至1897年間的飛艇目擊報告數量高達數千起，涉及目擊者可能超過十萬人。這樣的規模，即使放在現代UFO歷史中，也堪稱罕見。這場轟動一時的現象，在1897年夏季後迅速消退，並在隨後近七十年間幾乎被世人遺忘。直到1960年代，隨著UFO研究的興起，學者們重新翻閱舊報紙檔案，才讓這段歷史再度浮出水面。有人認為，這場飛艇浪潮，可能正是1940年代後現代UFO目擊事件的早期前身，是人類對未知空中現象最早的大規模記錄之一。
那麼，這些飛艇究竟是甚麼？對此，學界與研究者提出了多種解釋。一部分人認為，許多目擊事件可能只是對行星、恆星或流星的誤認。比如金星與木星在特定條件下，有可能被誤認為移動的光源。此外，也有證據顯示，部分報導是惡作劇或媒體炒作的產物。在當時「黃色新聞」盛行的年代，報紙為了吸引讀者，經常刊登誇張或是虛構的故事。
另一種觀點則認為，這些飛艇可能是真實存在的實驗性飛行器。早在19世紀中葉，人類已經開始嘗試建造可操控的飛艇，部分發明家甚至成功試飛。有人推測，這些神秘飛艇可能來自某些未公開的技術實驗，因為專利或資金考量而保持秘密。然而，當時沒有足夠證據支持這些飛行器能達到報導中的性能與航程。
第三種解釋是「外星起源說」。早在1897年，已經有報紙推測這些飛艇可能來自火星，是某種偵察行動。
歷史學家指出，這場飛艇浪潮中，確有相當比例的事件可以用誤認與騙局解釋，但仍有一小部分案例，至今無法合理說明。正是這些未解之謎，使得「幽靈飛艇」成為UFO歷史中最耐人尋味的一章。百年之後，當人類已能將探測器送往火星、望遠鏡窺探遙遠星系，回望這段發生在蒸汽與電力初興時代的奇異現象，仍令人感到不可思議，那些橫越夜空的光影是否真是某種超越時代的存在造訪的畫面？答案依然隱藏在歷史的縫隙之中，等待下一次被揭開的時刻。
